温室内祥和的气氛并未持续太久。
  薇薇安面色凝重的从袋中取出了一卷封口处盖有王室金火漆的羊皮纸。
  “有件要事要与您商议…这是前日收到的紧急王室诏令。”
  见此，艾玛夫人也敛下神色，屏气凝神地倾听。
  “国王陛下以战事吃紧、国库空虚为由，要求临时增收两成的税金。”
  薇薇安揉着发疼的额心，将羊皮纸摊平在蕾丝桌巾上。
  “两成！？疯了吗！？”
  艾玛夫人的表情瞬间冻结，她错愕地接过诏令，因不敢置信而拔高音量。
  年关将至，领地税务官早已按部就班地将今年度的税金徵收完毕，就等着上缴国库了，如今临时要加徵，而且漫天开口，一加就是两成。
  不要说平民了，连贵族与侍臣们都会剧烈反弹。
  艾玛夫人忿忿不平：“战事哪里吃紧？我们弗斯特抵御北境的外族，不仅连连告捷，更没花过王室几分钱。”
  自薇薇安嫁过来，雷昂跟着陪嫁，以铁血手腕与卓越战术训练出金狮骑士团，从此再也没输过任何一场战役。
  国王要怪也要怪其它区的领主办事不利。
  “您先息怒。”
  薇薇安顺着老夫人的背，深怕她气过头，她看到诏令时也是眼前一黑，在书房独自坐了许久，才接受荒谬的事实。
  “关于这事，我想和您商讨…强徵只会引发暴动，让领民离心，所以我并不打算从领民身上收取这笔钱。”
  艾玛夫人心焦地问：“不从领民那徵，这笔巨款该从哪里凑？”
  近年来，领地对接王室的事务近乎都交由伊森和薇薇安负责，她早已习惯了安逸，此刻竟想不出任何应对方法。
  薇薇安端起茶杯抿了一口，深呼吸后说出自己的决定：“我已经核算过了，中部的那几座矿山，今年的产量超出了预期，额外收入我打算全部拨出，此外…”
  她眸光平静地接续道：“我在王都还有几间商舖，将营收一併提取，应该能补足剩下的税金缺额。”
  “薇薇…那是你的嫁妆…是你的私产…”艾玛夫人惊呼，愧疚感再度如潮水般涌起。
  薇薇安之前为了领地，已经把大部分的嫁妆拿去供养骑士团和修缮道路了，现在竟又要从自己身上拔毛。
  她不心疼她自己，旁人可心疼死她了。
  薇薇安浅笑，散发琉璃般剔透的美感。
  “母亲，没事的，钱可以再赚…但这里是我和你、伊森，以及人民的家乡啊…”
  艾玛夫人嘴唇微动，看着眼前温柔稳重的儿媳，心中五味杂陈。
  风雨飘摇之时，她纤细的肩膀依然能独撑整个领地，早已做好决断。
  最终，艾玛夫人只能悠长的叹息：“既然你已考虑得如此周详，我就听你的，你说了算。”
  两个女人在繁花簇拥的温室中相视而笑，那笑意中有共经风雨的苦涩，也有无言的相惜。
  此时管家神色匆匆地穿过花廊，打破了凝重的气氛。
  “打扰了，伯爵夫人、艾玛夫人，有重要信件要呈给伯爵夫人。”
  “好的，请给我。”
  薇薇安从管家手中接过信，目光触及封口的刹那，即刻喜形于色，所有的阴霾彷彿一扫而空。
  信封上的火漆是「黑十字百合花」
  苏利文家族传承上百年的荣耀家徽。
  她的兄长，恩佐.苏利文大公寄给她的信。
  她拆开信函，入眼便是那铁画银钩、刚劲与优美兼具的熟悉字迹。
  随着阅读的深入，她唇角勾起一抹惊喜的笑弧，眼底闪烁着久违的少女雀跃。
  “哥哥…将于五天后亲自来领地探望。”