书页翻动的沙沙声在静谧的房间里格外清晰，伊莉丝埋首于一本厚重的剑术图谱，墨迹勾勒的攻防拆解图吸走了她大半心神。身后，侍女灵巧的手指正穿梭在她浓密的发间，动作轻柔，发丝缠绕着梳齿，发出细微的沙沙声。
  门轴轻响，伊莉丝从图谱中抬起眼，视线通过梳妆镜，落在身后那个端着一盘什物、小心翼翼往桌上搁的侍女身上。
  “你手里拿的是什么？”
  她并未回头，目光依旧流连于书页上某个精妙的格挡姿势，随口问道。
  “回殿下，”那侍女将盘子在靠窗的圆形小几上放稳，垂首恭敬回话，声音里带着一丝不易察觉的紧绷，“前日有位从王都宫廷流落至此的御厨，蒙莫甘娜夫人收留。他感念恩德，特制了些樱桃蜜糖挞和其他几样拿手点心。夫人听闻您素喜此物，便吩咐奴婢送来，请您尝尝。”
  伊莉丝指尖在书页上轻轻一划，心思却已转到了别处。
  自那场荒诞的婚约作废后，偌大的城堡仿佛成了无形的迷宫，她与莱纳斯那小鬼竟再未碰面一次。地方大是事实，但若说其中没有一点那小子刻意回避的成分……她是不信的。
  这小子……她无声腹诽。
  “端过来吧。”伊莉丝合上书，语气听不出波澜。
  侍女依言端起托盘走近，金属罩子揭开发出清脆的碰撞声。瞬间，一股混合着烤黄油焦香、蜜糖甜腻以及新鲜樱桃酸甜的热浪扑面而来，强势压过了书卷的墨味。
  几样精致小巧的点心整齐码放着，刚出炉的热气氤氲缭绕，光是这诱人的气息就足以勾得人食指大动。
  伊莉丝回身，信手从梳妆台上撕下一角便笺纸。她俯身，羽毛笔尖蘸饱浓墨，手腕悬停片刻，在纸上飞快地写下几个字，对折。待要去取那枚点缀着饱满樱桃的蜜糖挞时，端着盘子的侍女失声惊呼：
  “殿下当心烫手！”
  伊莉丝动作微顿，目光落在自己因连日苦练而磨出薄茧的指尖。她摊开手掌，抬眼看向她，向那侍女展示了一下，唇角勾起一抹带着点小得意的笑：
  “别担心，这点温度算什么。我这双手，如今可皮实得很。”说着，她稳稳拿起那枚温热的挞，将迭好的字条压在下面，动作利落，“莱纳斯也爱吃甜的，我就不用了。烦劳你跑一趟，把这个给他送去。”
  “可是……”侍女脸色“唰”地白了，声音里透出几分仓惶，“夫人、夫人那边或许、或许已经……”
  “无妨，”伊莉丝打断她，重新拿起剑术书，目光专注地落在图谱上，语气随意，“送你的便是。至于他收不收，怎么处置，随他。”
  半晌，房间里只剩下梳子划过发丝的细微声响。伊莉丝察觉到侍女仍僵立在原地，疑惑地再次抬眸：
  “还有事？”
  “没、没有了！”那侍女像被针刺到般猛地一颤，额角悄然滑下一滴冷汗，她深深一福，姿态僵硬得如同一具生锈的铁皮人偶，
  “奴婢……遵命。”声线颤抖。
  端着盘子、脚步仓促的侍女消失在门外，背影里透着一股说不出的古怪。伊莉丝与身后梳头的侍女在镜中互相交换了一个眼神，彼此眼中都浮起一层疑云。
  “兴许……是新来的，没见过世面，紧张了？”梳头侍女猜测着，手中的动作缓了缓。
  “也许吧。”伊莉丝收回目光，指尖无意识地敲了敲书脊，将那丝疑虑暂时按下，“发髻不必太繁复，简单些，再替我备一套利落的便装来，稍后要去见个故人。”
  “是，殿下。”
  ——
  “伊莉丝……让你送来的？”
  莱纳斯倚在窗边，语气刻意装得漫不经心，眼神却像钩子一样钉在那盖着金属罩的托盘上。
  “是的，殿下。”侍女的声音低如蚊蚋。
  带着一种隐秘的、连自己都唾弃的雀跃，莱纳斯故作姿态地踱步过去，指尖轻轻一挑，揭开了罩盖。当目光触及盘中那几样再寻常不过的点心时，一股莫名的、巨大的失落感瞬间席卷了他。
  心口像被什么东西狠狠揪了一下，没有他幻想中任何特殊的标记或暗示。
  “没心肝的女人……”
  他低声嘟囔，带着怨气随手抓起一块挞。
  点心离盘的瞬间，下面压着的、洇开点点油迹的白色纸条便露了出来。
  “这是……”
  莱纳斯的心猛地一跳，下意识想伸手去拿，猛地意识到还有旁人在场，立刻像被烫到般缩回手，强自端起架子，用尽量平稳的声线吩咐：“好了，东西放下，你退下吧。”
  侍女依言行礼告退。门扉合拢的轻响刚落，莱纳斯立刻丢开点心，几乎是扑过去抓起了那张纸条。
  雪白的纸页上染着几点碍眼的油渍，一向有洁癖的他此刻竟浑不在意。他急切地展开纸条，熟悉的字迹映入眼帘，心脏在胸腔里擂鼓般撞击，男孩的目光贪婪地扫过纸面——然而那里只有一行字：
  我们做朋友吧？
  朋友？！
  像一盆冰水兜头浇下。
  方才看到点心时的失落瞬间被这行字催化成燎原的怒火，直冲头顶，一股难以言喻的抽痛感在胸腔里炸开。
  “谁要跟你做朋友！”
  他低吼一声，猛地将纸条攥紧，揉成一团，手臂高高扬起，作势就要狠狠掷向墙角。然而，手臂在空中僵持片刻，最终却颓然落下。
  莱纳斯颓然跌坐回椅中，紧握的拳头缓缓松开，将那皱巴巴的纸团一点点、近乎小心翼翼地又一次在手心里抚平。
  目光从纸上那行刺目的字，缓缓移到桌上那盘逐渐失去热气的点心。一股混合着委屈、不甘和自暴自弃的情绪汹涌而上。
  男孩泄愤似的抓起两块点心，看也不看，一股脑儿塞进嘴里，腮帮子鼓得像只仓鼠。酥脆的外皮如雪片般簌簌落下，沾满了华贵的衣襟，他也顾不得，用力咀嚼着，含糊不清地嘟囔：“谁稀罕跟你做朋友……本少爷才不稀罕呢……”
  温热的液体却毫无预兆地冲出眼眶，悄无声息地滑过他沾满点屑油光的脸颊，砸落在手心里紧攥的、沾着油渍的纸条上。
  城堡后勤部的院落像个巨大的、湿漉漉的蜂巢。
  大大小小的木桶挤挤挨挨地排列，里面泡满了深浅不一、堆积如山的各色衣物。浆洗衣物的妇女们穿梭其间，佝偻着腰，奋力捶打、搓揉、拧绞，水声哗啦，拍打声沉闷着此起彼伏。
  空气里弥漫着浓烈到刺鼻的皂角与劣质碱水混合的气味，几乎盖过了晾衣绳上湿布散发出的潮气，湿漉漉的地砖上映着一片片灰蒙蒙的天光。
  玛格穿着灰扑扑的粗布侍女服，仅剩的右臂正费力地将一件吸饱了水、沉重无比的床单从硕大的浆洗桶里拖拽出来。
  她咬着牙，腰背挺直了些，额上沁出的汗珠混着溅起的水滴滚落，她抬起手背抹了一把，拿起一旁沉重的实木棒槌，一下，又一下，机械地捶打着摊在石板上的床单。
  浑浊的污水四溅开来，不可避免地喷溅到她早已半湿的袖口和粗糙的衣料上。
  女人直起酸痛的腰，重重喘了口气。视野里，突兀地闯入一双与这腌臜环境格格不入的、擦得锃亮的宫廷小羊皮鞋。
  玛格的动作顿住了，只一瞬，又恢复了捶打，力道似乎更重了些。
  “若是专程来看我落水狗的狼狈，”
  她头也没抬，声音冷过冰窖里的石头，棒槌再次重重落下，发出“啪”的一声闷响，“就尽情笑吧。这里的活儿，不到天黑可干不完，你有的是时间。”
  水花溅上她疲惫而麻木的脸。
  “本来呢，”伊莉丝极其自然地走到玛格身边，挽起袖子，伸手帮她把湿床单的另一头从桶里捞起，水珠沿着她结实了些的手腕滚落，“我是打算叉着腰，先仰天大笑三声，再好好数落你一番的。毕竟你这人吧，啧啧，嘴巴刻薄，眼神儿挑剔，还总爱挑我的刺儿。”
  两人合力拧绞着沉甸甸的布料，水哗啦啦流回桶里。
  “不过嘛，”伊莉丝喘了口气，侧头瞥了玛格一眼，眼神复杂，“看你落魄成这副样子，本姑娘忽然就……心软了。”
  两人沉默着一起将拧干的床单抖开，挂上高高的晾衣绳。玛格在粗布围裙上蹭了蹭湿漉漉、冻得有些发红的手，发出一声短促而尖锐的冷笑，刚想反唇相讥，伊莉丝却抬手制止了她。
  “打住。我知道你要说什么，无非是些风凉话。”
  伊莉丝深吸一口气，脸上的轻松褪去，神情变得异常认真。她后退一步，对着玛格，深深地、郑重地鞠了一躬，
  “首先，我道歉。为过去的事，为我曾经带给你的伤害……还有，”她的目光落在玛格空荡荡的左袖上，声音低沉下去，“这个。我知道这句道歉迟到了太久，也轻飘飘的，可能一文不值。所以——”她直起身，目光坦然迎上玛格那双沉静得看不出情绪的眼睛，鼓足勇气，语速飞快地说，“你想让我怎么谢罪，尽管开口。”
  空气仿佛凝固了，只有远处捶打衣物的闷响单调地重复着。
  “你来之前，”
  良久，玛格才缓缓开口，声音里听不出喜怒：“心里应该也猜到了吧？我为什么会在这里，穿着这身衣服，干着这种活计？”
  伊莉丝平静地看着她，没有打断。
  “围猎那晚，”玛格一字一顿，目光锐利如刀，直刺伊莉丝眼底，“你被绑进山洞……消息，是我放出去的。”
  果然。
  伊莉丝脸上没有丝毫惊讶或愤怒，只有一种近乎透彻的了然。她轻轻点了点头，转而问道：“那现在……我们算是扯平了吗？”
  “扯平？”
  玛格像是听到了什么天大的笑话，嘴角勾起一个冰冷而嘲讽的弧度，“你虽然……”她顿了一下，目光在伊莉丝身上扫过，最终定格在她坦然的脸上，“也失去了某些东西，但本人到底全须全尾地站在这里，连油皮都没蹭破几块。跟我比？”
  她抬起断臂处空荡荡的袖管，冷笑，“差太远了。”
  “那你开个价码吧，”伊莉丝的语气带上了一丝无奈，再看向玛格时，眼神很快又变得锐利，带着一种心照不宣的试探，“你料到了我会来找你，对不对？你在这里，不只是等着我道歉那么简单。”
  “难道我会天真地以为，尊贵的伊莉丝殿下是忽然良心发现，专程跑来可怜我这个残废的吗？”玛格嗤笑一声，两人的目光在空中碰撞，火花四溅。
  “你想从我这里撬开一条缝，挖出围猎那晚的真相。关于到底是谁想让你死，为什么……对吗？”她微微扬起下巴，语气里是一种洞悉的笃定。
  “没错。”
  伊莉丝坦然承认，收起了平日里待人接物的和煦，眼神沉静而坚定，“作为交换，你想要什么？”
  玛格没有立刻回答，垂眸，视线落在自己粗糙红肿、布满冻疮的右手上。
  片刻后，她抬起头，抛出一个看似风马牛不相及的问题，打破了沉重的气氛：
  “你……会玩游戏吗？”
  扑棱棱——
  寂静的夜色被羽翼划破。一只通体雪白的夜枭如同夜色凝结的幽灵，落在精雕细琢的石雕窗沿上。
  黑暗中，它那双熔金般的眼眸幽幽发亮，仿佛嵌在阴影里的两粒星子。夜枭抬起一只覆着细绒的爪子，姿态优雅地搔了搔下颌，那条伶仃细腿上，绑着一卷羊皮纸条，在微弱的月光下泛着冷白。
  刚沐浴完毕的男人带着一身氤氲的水汽走近窗边。微敞的丝质睡袍领口下，水珠沿着肌理分明的胸膛蜿蜒滑落，没入更深的阴影。微湿的金色短发凌乱地贴在额角，几缕发梢还在滴着水，沿着下颌线，滴落在锁骨凹陷处。
  他伸出修长的手指，带着一丝难得的温和，轻轻抚过夜枭蓬松的顶羽。鸟儿舒服地眯起那双金瞳，尖喙亲昵地、试探性地轻啄了下他的指腹，发出细微的“嗒”声。
  “乖孩子。”
  洛兰低语，指尖灵巧解下鸟腿上的束缚。
  借着摇曳的烛光，他展开那卷犹带着夜露微凉的羊皮纸，目光扫过上面一行潦草却锋利的字迹：
  “起义军异动，速归。”
  “阿瑞斯……”
  洛兰低喃，指尖无意识地在纸卷上摩挲，烛光在他俊美的侧脸上投下明暗不定的阴影，
  “偏偏挑这种时候……”男人眸子里闪过一丝冰冷的烦躁。
  一声轻响，纸条的边角被烛火舔舐，瞬间化作跳跃的火焰和细小的黑色灰烬，飘散在微凉的夜风中。
  他轻轻推开书桌上一个狭长的黑檀木匣。
  匣内铺着深红色的丝绒软垫，其上静静躺卧着一根长鞭。
  它并非战场常见的粗粝刑具，而是一件精雕细琢的艺术品——鞭身由无数根细如发丝的秘银丝线精心编织缠绕，在烛光下流淌着内敛而冷冽的金属光泽，打磨温润的黑曜石镶嵌在手柄处，造型流畅优雅，隐隐蕴含着强大的韧性与力量。
  洛兰的指尖眷恋的轻柔抚过鞭身的每一寸冰冷纹路，对着身后浓重的黑暗，勾了勾手指。
  一个全身裹在夜行衣中的身影，如同从阴影中剥离出来的一缕墨痕，悄无声息地出现在他身后，单膝跪地，头颅深深垂下。
  “替我把它，”男人目光依旧胶着在银鞭上，声音低沉而清晰，仿佛透过这冰冷的金属，能看见那个令他魂牵梦萦的身影，“交到伊莉丝手上。”
  他执起长鞭，在手中感受那沉甸甸的分量和独特的冰凉触感，指腹轻轻摩挲着黑曜石手柄，仿佛自言自语，又像是在向虚空中的某人低诉：
  “抱歉，恐怕没有时间与你当面道别了……只愿待尘埃落定，我能如同此物一般，”眼底的深情与执着几乎要满溢出来，“常伴你左右，守护你……直到永远。”
  啪嗒。
  一声轻响，精美的木匣应声合拢，将那抹银光锁入黑暗。
  窗沿上，雪白的夜枭振翅而起，无声地融入深邃的夜空，很快消失在繁星点缀的天幕尽头。一枚洁白的翎羽被气流卷起，悠悠飘落在冰冷的石窗台上，仿佛一个无根的漂泊者，在为自己寻找一个永恒的归宿。