太阳神的金焰战车碾过艾尔瓦德的天穹，泼洒下熔金般的炽烈光芒。大地如同被投入锻炉的铁砧，蒸腾的暑气是它无声的臣民，在死寂中扭曲升腾，发出无声的、灼热的欢呼。
  领主城堡选址的“精妙”之处，在此刻才显出几分价值。
  当整座城池在酷热中奄奄一息，唯有这座踞于高处的石头堡垒，吝啬地攫取着稀薄的凉意。一丝风，如同被赦免的囚徒，小心翼翼地穿过回廊，最终拂过凉亭的雕花石柱。
  亭中，一人的足尖倏然轻点。
  “叮铃——”
  脚踝上缠绕的细密金铃，在寂静中炸开一串清越的脆响。覆面的薄纱下，面容难辨，唯有那双深邃的绿眸在阴影中若隐若现。
  男人手臂轻抬，手腕上层层迭迭的黄金臂钏竟纹丝不动，仿佛焊死在蜜色的肌肤上。腰肢牵动，流畅的肌肉线条在薄如蝉翼的金色裟罗下起伏、收紧、舒展，如同某种原始而危险的韵律。
  蹁跹的舞步徐徐展开，脚下步法精妙变换。阳光穿过凉亭顶部盘虬的藤蔓，筛下碎金般跳跃的光斑，落在他身上，如同神祇漫不经心的点染。
  没有丝竹管弦，唯有足铃应和着动作，时而低语，时而急鸣，单调的音节反而将观者的心神死死钉在那具充满生命力的躯体上。
  沙塔尔的舞步时而如流风回雪，轻盈得仿佛能踏着光尘而起；时而又似磐石坠地，带着一种沉雄的力量感。这舞蹈仿佛本就从荒原的沙砾与风中诞生，与周遭的微凉气流浑然一体。
  动作渐疾，金色的裟罗、飘拂的面纱、额间幽蓝宝石的额饰，在旋身中纠缠飞扬，宛如一朵于虚无中骤然盛放的、层层迭迭的妖异金莲，璀璨夺目，又带着致命的诱惑。
  叮铃铃铃——！
  铃音陡然急促如骤雨，周遭的空气似乎被无形的鞭子抽动，汇成一股裹挟着热浪的旋风。
  就在这狂飙的顶点，一切倏然凝固！
  所有的动势被强行扼住，他的身体定格在一个充满张力、近乎献祭般的姿态上。胸膛微微起伏，薄纱下透出压抑的喘息。
  那双绿眸扫向亭外一处不起眼的阴影角落时，还残留着几分来不及敛去的、沉浸在舞蹈中的炽烈光芒。
  “鬼鬼祟祟地藏着，算什么？”他声音微哑，带着一丝运动后的热度，却冷得像淬了冰的刀锋。
  话音刚落，柱子后面便响起一阵稀稀拉拉、带着点尴尬的掌声。
  伊莉丝迈着一种极其别扭、仿佛踩在刀刃上的步伐，慢腾腾地挪了出来。
  “跳得……咳，太厉害了，看得我都忘了喘气。”她一本正经地找补，扬了扬手里拎着的一只渗着冰凉水汽的陶壶，咧嘴扯出个笑，“喏，慰劳你的，冰镇薄荷茶。”
  沙塔尔的目光在她那近乎同手同脚的怪异姿势上停留了一瞬，薄纱下的嘴唇似乎动了动，最终却什么也没问，只侧了侧身，让出地毯上一片空位。
  两人在编织繁复的地毯上席地而坐。
  伊莉丝主动提起陶壶，汩汩的冰茶注入粗陶杯，杯壁瞬间凝结了一层细密的水珠。
  她将其中一杯冒着森森寒气的推向他。
  “这舞……学了多久？”她啜了一口冰茶，凉意激得舌尖一麻。
  “从会走路开始。”沙塔尔端起杯，声音平淡得像在谈论天气，指腹无意识地摩挲着冰冷的杯壁。
  伊莉丝被这轻描淡写的回答噎了一下，忍不住偏头，细细打量他。
  从会走路就开始？那岂不是……
  “‘沃尔坎人是天生的情人’，”他似乎看穿了她的心思，嘴角牵起一个近乎刻薄的弧度，眼神却空洞地落在自己缀满宝石、在阳光下几乎能晃瞎人眼的衣饰上，“这话你总听过。在那种鬼地方，卖儿鬻女是再寻常不过的活命营生。饿死的全家和断掉的骨肉筋，你说哪个更疼些？”
  “那你……”伊莉丝的声音低了下去，“喜欢跳舞吗？”
  “喜欢？”沙塔尔像是听到了什么天大的笑话，垂眸看着自己这身被精心雕琢成“贡品”的皮囊，自嘲的意味浓得化不开，“比起虚无缥缈的‘喜欢’，它更像刻进骨头里的本能。在你把我弄到这笼子里之前，我在那些不见天日的屋顶下，伴着人牙子沾了盐水的鞭子，度过了不知多少年头。
  练舞、练舞、还是练舞……连看一眼白天的太阳，都是种奢望。”他的声音很轻，却带着一种钝刀子割肉般的疲惫。
  “在这里，”伊莉丝的声音忽然响起，像一道清冽的溪流，猝不及防地冲散了他周身弥漫的灰暗，“没人能强迫你做任何事。厌倦了跳舞，那就停下；讨厌这身衣裳，”她的手指随意地指了指他满身的珠光宝气，“扒了扔火堆里，也没什么大不了。”
  这理所当然的语气，仿佛在陈述一个极其简单的真理。
  沙塔尔怔住了，那些横亘在他生命里、沉重如山的枷锁，在她口中竟变得如此……轻飘？
  他下意识地看向她。
  女人正枕着手臂，毫无形象地仰躺着，眯着眼望向亭顶筛落的光斑，嘴角噙着一丝闲适的弧度。
  “你看，”她轻声说，像在分享一个众所周知的秘密，“今天的阳光，多好。”
  沙塔尔不由自主地顺着她的目光望去。
  风拂过藤叶，沙沙作响，摇曳的光影在他脸上明明灭灭。那光线明亮、灿烂，穿透了亭顶的阴翳，带来的并非灼人的酷热，而是一种……一路暖进肺腑、几乎让人眼眶发酸的悸动。
  “看来我得收回之前夸你的话了，”伊莉丝的声音再次响起，带着点懒洋洋的味道，“戴着镣铐跳的舞，再美，也算不得真正的舞蹈。”
  眼眶深处猛地一热，一股酸涩毫无预兆地冲上鼻腔。
  沙塔尔狼狈地别开脸，喉结艰难地滚动了一下。一种矛盾而又扭曲的情绪涌上心头——让他既想靠近这荒谬的温暖，又想用尖刺将眼前人推开。
  “你这领主倒是清闲得很，”他故意让声音带上点刻薄的鼻音，“在我这儿赖了半日，政务都喂狗了？”
  “舟车劳顿，骨头都快散架了，总得喘口气。”伊莉丝闭着眼，像是梦呓，“养精蓄锐嘛……谁知道哪天就有场硬仗要打呢？”语气半真半假。
  一片翠绿的叶子打着旋儿，无声无息地落在她铺散的发间。
  “那你倒是会挑地方，为何不去找你那些跟班，偏来这里寻我的麻烦？”
  沙塔尔口中嫌弃，却觉得那点突兀的绿意格外碍眼，指尖微动，下意识想替她拂去——
  “因为……”伊莉丝开口的声音里带着一种奇异的坦然，“你不喜欢我。”
  那只伸到半空的手，如同被无形的冰霜冻住，骤然僵滞。
  薄纱下，他的脸色瞬间褪尽血色。
  “啧，听着真矫情？”她似乎浑然未觉，自顾自地换了种说法，依旧闭着眼，“换个说法吧，躺在这亭子里挺自在，跟你待一块儿……也挺舒服。就这么简单。”说着，拍了拍身边的地毯，像在邀请，又像只是无意识的动作。
  那只僵在半空的手，极其缓慢、不着痕迹地收了回来，仿佛从未有过任何意图。
  沙塔尔重新披上那副冷冰冰的面具，视线投向亭外，声音听不出半点波澜：“看来……喜欢你的人，找上门了。”
  伊莉丝像被蝎子蜇了般猛地弹坐起来，顺着他的目光望去——一个耀眼的金发身影，正穿过庭院，目标明确地朝凉亭大步走来。
  “下次再来找你！”
  她丢下一句，几乎是手忙脚乱地爬起来，仓促地拍了拍沙塔尔的肩，那力道与其说是安抚，不如说是借力，随即一溜烟便消失在了亭角繁茂的藤蔓之后，只留下一地细碎的阳光和若有似无的薄荷茶香。
  ……
  一路如同被恶犬追赶，伊莉丝最终决定先逃离这座令人窒息的石头堡垒，离那个阴魂不散的家伙越远越好。
  她几乎是扑到城堡厚重的大门前，恰好撞见一队人马被守卫蛮横地拦在吊桥之外。
  “艾琳？”她眯着眼，不确定地朝领头那个风尘仆仆却难掩风情的女人喊道。
  艾琳闻声回头，脸上瞬间绽开一朵明艳的笑容：“伊莉丝小姐！啊不——”她像是忽然想起什么，动作流畅地俯身，行了一个标准得挑不出毛病的礼，带着点恰到好处的恭敬与熟稔，“瞧我这记性，该叫您城主大人了。”
  估计是前几日那场“与民同乐”的鸿门宴上露了脸，才叫她认出来。
  伊莉丝心下了然。
  “来送货？”她走近几步，目光扫过艾琳身后的几辆盖着油布的板车。
  “不，是专程来寻您的。”艾琳脸上掠过一丝窘迫，飞快地将身后一个红头发的姑娘往前拉了拉，像在展示一件挡箭的盾牌，“还有安娜，这孩子也念叨着想见您。”
  “找我？”伊莉丝挑眉，目光一瞥，冷冷钉在门边那几个低眉顺眼却纹丝不动的守卫身上——估计是山羊胡的手笔，这老狐狸，竟敢玩隔绝视听这套把戏？
  “如此慢待宾客，”她声音带着贵族特有的、高高在上的傲慢腔调砸在守卫头顶，“真是将前领主对你们的‘教导’，学得深入骨髓啊！”最后几个字，咬得又重又慢，如同宣判。
  守卫们浑身一颤，膝盖如同被无形的重锤击中，“扑通”几声，齐刷刷跪倒在滚烫的石地上，额头紧贴地面，大气不敢出。
  “我嘛，就不越俎代庖，做那‘狗拿耗子’的蠢事了。”伊莉丝唇角勾起一抹毫无温度的冷笑，目光掠过他们抖如筛糠的脊背，“你们自去……向‘该去’的地方，领你们应得的‘教诲’吧。”她刻意加重了“该去”和“教诲”，其中意味，不言自明。
  转向艾琳和安娜时，她脸上那层冰封的厉色瞬间消融，又变回了那个带着点漫不经心、却意外好相处的模样，声音也温软下来：“走吧，我们进去说。”