城中怪病如退潮般无声消弭后，艾尔瓦德仿佛大梦初醒，重新被鼎沸的人声与浓烈的生活气息填满。街巷间，商贩的吆喝再次变得底气十足，香料、烤肉与麦酒发酵的醇厚气味交织蒸腾，氤氲出往日熟悉的喧嚣。
  艾德酒馆那焦黑倾颓的残骸旁，一家新开张的酒馆俨然成了新的热闹中心。木质舞台中央，聘请来的弹唱女郎拨弄琴弦，悠扬婉转的歌声正吟诵着一曲新编的传奇叙事诗——故事的主角，自然是兄弟会前段时日于城外荒镇雷霆出击，解救大批失踪人口的壮举。
  就连吧台旁悬挂的、写着每日特色菜品的小黑板，也依稀带着几分旧日艾德酒馆的影子。更巧的是，那忙碌的掌柜也是个秃顶，不知是有意模仿还是无心偶合，言谈举止间，竟隐隐透出几分艾德生前的圆滑与热络。
  生意便在这般经营下一日火过一日，掌柜拨弄算盘珠子的噼啪声清脆急促，望着流水进项，嘴角几乎要咧到耳根。
  然而，在这满堂喧闹、醉意醺然的宾客中，却有一桌气氛迥异。一人虽已酒至微醺，面上却无半分喜色，只愁眉深锁，不住唉声叹气。
  “今日不是特地为你庆贺兄弟会帮你寻回家人么？方才还好好的，这又愁些什么？”邻座一位醉眼惺忪的朋友揽过他的肩膀，喷着酒气问道。
  “你家口简单，哪里懂得我的难处。”那人拂开肩头的手臂，仰头灌下一大口酒，喉结剧烈滚动，“眼看灯节将至，一年将尽，我是在愁来年的赋税……要是还如往年一般沉重，可如何筹措？”
  “我当是什么大事！”朋友闻言，反而松了口气，神秘兮兮地压低声音，凑近他耳语，“告诉你，不必愁了。我有个在城堡里当差的亲戚透露，上头新来的那位，”他鬼祟地指了指窗外远处山丘上沉默矗立的领主城堡，“昏迷好些天了，听说……快不行了。上头那些人，哪个不是各怀鬼胎？只等她一咽气，必定乱成一团，谁还有闲心管咱们这点税赋？”
  “竟有此事？那位新领主不是位年轻的贵族小姐么？怎会病得如此突然，而且之前一点风声也未听闻……”那人将信将疑。
  “信不信由你！”酒意上涌，朋友耐心尽失，从鼻腔里挤出一声不屑的冷哼，“管她小姐还是老爷，这些骑在咱们头上的贵族，哪个不是吃人不吐骨头？这般死了，倒干净！”
  “可她上任后，惩治了不少贪官污吏，也推行了许多惠民之策，我看……倒像个好领主。”那人试图争辩。
  “嗬！明年税银还没着落，倒先同情起贵族老爷了？我看你真是丫鬟的命，操着小姐的心，愚不可及！”
  那人不再言语，沉默地又灌下一口酒，目光却不由自主地投向窗外。
  远处，那座昔日里总是灯火通明、如同泥黄色巨兽盘踞的领主城堡，此刻几乎完全融入了沉沉的夜色，只在呼啸的夜风中留下一个瘦削而孤寂的剪影，萧索得令人心头发凉。
  ——
  “妈妈，姐姐！”领主寝殿内，艾琳如常带着孩子前来探望伊莉丝。
  小家伙已能蹒跚走路，双脚刚一沾地，便迫不及待地伸手指向那张华丽的大床，踉踉跄跄地奔过去。
  艾琳几不可闻地轻叹一声，跟上前。
  小女孩踮起脚尖，扒着高高的床沿，好奇地望向深陷在柔软衾被中那张苍白消瘦的面孔，大眼睛里满是困惑，似乎在奇怪为什么这位姐姐总是不肯睁开眼睛和她玩耍。
  “这是伊莉丝姐姐。”艾琳弯下腰，在孩子耳边不知第多少次柔声重复。
  “伊……莉丝……姐姐。”小孩儿奶声奶气地模仿着，目光牢牢锁住那张日渐憔悴的脸，一只小小的手努力向前伸着，想要抓住几缕散落在枕间、色泽已不复往日光润的发丝。
  身后传来门轴转动的轻响，艾琳连忙捉住女儿不安分的小手，将人抱进怀里。
  “正奇怪这里怎么没人，原来是去换水了？”她转过身，对端着铜盆走进来的卡斯帕解释道，“我带她来看看伊莉丝。”
  男人微微颔首，算作回应。他走到床边，动作熟练地将软巾在温水中反复浸透、拧干，又细致地在自己手背上试过温度，方才开始为伊莉丝擦拭脸颊与双手。
  每一个动作都极尽轻柔，仿佛对待一件稀世易碎的珍宝。
  艾琳神色复杂地凝视着卡斯帕忙碌的背影。他整个人清减得厉害，状态甚至比床上昏睡的人更令人担忧。那一头标志性的月白长发疏于打理，失去了往日的光泽，甚至隐约能看见几缕新生的墨色发根掺杂其间，对比鲜明得刺眼。俊逸的面庞因瘦削而棱角愈发分明，下颌布满了青黑色的胡茬，眉眼间凝结着长期缺乏睡眠留下的浓重疲惫与憔悴。
  她感觉到男人像一根绷紧至极限的弦，周身都散发着摇摇欲坠的危险气息，仿佛任何一丝微小的刺激都可能让他彻底崩溃。
  然而，当他转向伊莉丝时，那双手却又稳得出奇，动作有条不紊，小心谨慎到了极点。
  “你也别太逼迫自己了，”艾琳轻拍着怀中渐渐睡去的孩子，忍不住出声劝道，“若是你先熬垮了，还怎么撑到她醒来那天？”
  卡斯帕的动作几不可察地顿了一下。他轻柔地将伊莉丝鬓边一缕碎发别至耳后，目光久久流连在那张沉睡的容颜上，仿佛要将每一寸轮廓都刻进心底。
  “夜深了，”他终于开口，声音因长久的沉默而略带沙哑，“带孩子回去休息吧。”
  艾琳在心底无声地叹了口气。
  她何尝不知劝慰无用？城堡里的这几个男人，倔强起来如同磐石。眼前的卡斯帕自不必说，还有那个只敢远远站着、默默垂泪的沙塔尔，更不用说那位将自己整日关在房里、几乎不眠不休钻研医术典籍的索维里斯——不用看也知道，此刻他房间的灯火，定然又会亮至天明。
  她抱紧孩子，正踟蹰着是否该再劝几句，眼角的余光却猛地捕捉到床上之人搭在锦被外的手指，似乎极其轻微地勾动了一下！
  “醒了！她醒了！”艾琳激动得差点惊醒了怀中的孩子，连声惊呼冲口而出。
  卡斯帕霍然转头，呼吸瞬间屏住，目光如锁链般死死缠在床上那人身上。狂跳的心脏几乎要撞破胸腔，他下意识地抓过伊莉丝微凉的手，贴在自己唇边一遍遍亲吻，眼睛一眨不眨，生怕错过任何一个细微的变化。
  在几近凝固的等待中，女人薄薄的眼皮下，眼珠确实开始缓慢地转动。紧接着，那沉重的眼帘如同挣扎着破茧的蝶，颤动着，艰难地掀开了一条缝隙。
  “我、我去叫索维里斯！”艾琳抱着孩子，转身便向外冲去，脚步声在空旷的殿内急促回响。
  伊莉丝迷蒙的视线渐渐聚焦，终于认清了眼前人。她扯出一个苍白无力的笑容，被男人紧握的手微微动了动，想抬起来，却终究徒劳。
  “你是真的吗……”她气若游丝，声音轻得几乎听不见，转而用带着些许戏谑的微弱气音调侃道，“这位……不修边幅的大叔，你是谁呀？我怎么……不认得……”
  话音未落，一滴滚烫的液体猝然跌落，砸在她被他紧握的手背上。
  卡斯帕猛地俯身，将她紧紧拥入怀中。那拥抱带着失而复得的恐惧与珍视，双臂因极力抑制的情绪而剧烈颤抖着。
  “别再离开我……”他将脸深埋在她颈侧，滚烫的泪水无声浸湿了她的衣襟，破碎的哀求如同泣血，“求你……求求你……”
  一只虚弱的手在他背后摸索着，似乎想要给予些许安抚的轻拍，却在即将触碰到他绷紧的脊背时，陡然失去了所有力气，软软地垂落下去。
  “伊莉丝醒了？情况如何？”
  殿门被猛地推开，索维里斯带着一阵风疾步闯入，然而映入眼帘的，却只有卡斯帕依旧维持着那个俯身拥抱的姿势，如同一尊瞬间被冻结的雕像，凝固在床榻边。
  而床上，那本该苏醒过来的人，眼帘已重新合拢，呼吸微弱而平稳，仿佛方才那短暂的对视与低语，不过是绝望中滋生的一场转瞬即逝的、集体性的甜蜜幻觉。